L'observation poussée à l'extrême est l'exploration sur le terrain. Cela fait déjà quelques années que les scientifiques approchent de plus en plus près des comètes, cette exploration touche à présent son apogée du bout des doigts avec la sonde Rosetta.

 

La mission Rosetta est l'actuel grand défi spatial. Il a été lancé par l'Agence Spatiale Européenne en mars 2004 et doit se terminer en 2015.

 

Cette mission a pour but d'observer et de se poser sur une comète afin d'en étudier sa composition. Le problème majeur, après la rencontre de la sonde avec la comète, est l'atterrissage du lander Philae sur cette comète. En effet, une comète est un objet relativement petit (Churyumov-Gerasimenko mesure quatre kilomètres de diamètre), qui possède donc une faible force de gravité. Il faut donc éviter le rebond du lander sur la comète, ce qui entraînerait le renvoi du lander dans l'espace sans aucun moyen de récupération. La principale contrainte est la nature du sol. Pour y répondre, les ingénieurs ont développé trois solutions techniques différentes. Pour un sol dur, un harpon qui s'enfoncerait dans le sol et qui maintiendrait le lander grâce à un câble mis sous pression par un moteur. Si le sol est élastique, assez élastique pour engendrer un rebond du lander qui le placerait sous orbite, une tuyère est prévue pour s'enfoncer dans le sol créant ainsi un ancrage du lander sur la comète. Et enfin, si le sol est trop mou, les pieds du lander sont composés de raquettes lui permettant de ne pas trop s'enfoncer dans le sol.

Si l'atterrissage se déroule sans incidents, le lander analysera ensuite les différentes composantes de la comète, ainsi que la nature de son sol, sa densité et sa structure interne. Ces informations seront envoyées sur Terre et analysées, elles permettront une grande avancée dans la connaissance des comètes, ainsi que des éléments qui composent notre Univers car les comètes, comme nous l'avons déjà exprimé, se sont formées en même temps que notre galaxie et contiennent donc les éléments présents lors de sa naissance.

 

 

Les étapes de la mission ROSETTA en 2014 :

 

20 janvier réveil de la sonde spatiale Rosetta

28 mars activation de l’atterrisseur Philae

21 mai première manœuvre de rendez-vous avec la comète

Mai à juillet série de freinages pour ce rendez-vous

Juillet premières images « résolues » de la comète

Août- octobre sélection du site d’atterrissage

Septembre mise en orbite de Rosetta autour du noyau de la comète

Novembre atterrissage de Philae sur la comète

Décembre début de la phase d’ « escorte » de la comète par Rosetta