Les comètes et leur observation
"Comètes, qui amenez le changement des temps et des empires, secouez dans le firmament vos tresses cristallines... "
W. Shakespeare
Qu'est-ce qu'une comète ?
Les comètes sont, d'après Fred Lawrence Whipple, des « boules de neige sales » qui peuvent mesurer d'une centaine de mètres à une dizaine de kilomètres de long. Elles sont principalement composées de glace d'eau, de grains de silicates (dans des proportions variables d'une comète à l'autre), on retrouve aussi du monoxyde et du dioxyde de carbone, du méthanol, de l'ammoniac et une multitude d'autres éléments en quantités infinitésimales. Le noyau d'une comète est donc un agglomérat plus ou moins hétérogène de ces matériaux dont la densité est en général inférieure à 1.
Lorsque le noyau de la comète se déplace dans le système solaire externe (au-delà de Jupiter), il est aussi noir que du charbon et ne se distingue pas des astéroïdes. C'est pourquoi il est très difficile de repérer les comètes lorsqu'elles sont loin du soleil. En effet lorsqu'elles entrent dans le système interne et se rapprochent ainsi du soleil, la glace du noyau se sublime et forme une chevelure de gaz l'entourant, c'est ce que l'on appelle la coma ou la chevelure. À l'approche du soleil, la chaleur va s'intensifier, augmentant donc significativement le dégazage de la comète. La coma s'allonge et forme une queue dont la longueur dépend de l'activité du noyau mais qui peut atteindre des dizaines de millions de kilomètres. Le gaz et les particules rejetés par la comète reçoivent la lumière du soleil et la réfléchissent, c'est pourquoi elle paraît blanche.
Après avoir franchi l'orbite de Mars, le vent solaire atteint la comète. Ce vent de particules ionisées (protons et électrons) éjecté du soleil à une vitesse qui varie entre 400 et 800 kilomètres par seconde entraîne avec lui les éléments ionisés de la coma. En effet, lorsque les photons du soleil arrivent sur le noyau de la comète, les atomes passent dans des états excités et finissent par se transformer en ions. Ces ions entraînés forment donc une deuxième queue qui va se positionner à l'exacte opposée du soleil. On l'appelle queue ionique ou bien queue de plasma.
