Les comètes et leur observation
"Comètes, qui amenez le changement des temps et des empires, secouez dans le firmament vos tresses cristallines... "
W. Shakespeare
Les comètes à travers l'Histoire
Nous possédons beaucoup de traces du passage de certaines comètes à travers l'histoire. En effet, les Chinois dès le IV siècle avant J-C observaient, dessinaient et répertoriaient les comètes. Un des témoins les plus importants est la tapisserie de Bayeux sur laquelle est représentée une comète qui s’avérera être la comète de Halley.
Dessins des différentes catégories de comètes relevés par les astronomes chinois dès le IVème siècle avant J-C.
Dessin fait par l'astronome allemand Hévélius d"après les théories de Pline qui pensait que les comètes étaient des armes surnaturelles.
Giotto représenta l'étoile de Bethléem sous la forme d'une comète.
Dessins des différentes catégories de comètes relevés par les astronomes chinois dès le IVème siècle avant J-C.
En effet, en 1705, l'astronome anglais Edmund Halley devient le premier astronome à calculer la périodicité de 76 ans d'une comète qui avait été mentionnée principalement en 451 lors de la défaite des Huns dirigés par Attila, en 837 lors d'un de ses passages les plus spectaculaires et en 1066 sur la tapisserie de Bayeux. Halley prévoit le retour de la comète pour 1758, retour qui se vérifie en effet mais l'astronome n'est plus là pour l'observer. On donnera son nom à cette comète.
Cette preuve de la périodicité des comètes est un tournant dans l'histoire de leur observation. En effet, dans l'Antiquité Aristote présente les comètes comme des phénomènes atmosphériques, et cette pensée va prédominer jusqu'au XVIème siècle. C'est Tycho Brahe qui, en 1577 va prouver que ce ne sont pas des phénomènes sublunaires et que les comètes se déplacent à plus de six fois la distance Terre-Lune. Enfin, après les travaux de Halley, Newton démontre que les comètes obéissent aux mêmes lois de mécanique céleste que les planètes.