La comète Ison a été découverte le 21 septembre 2012 avec un télescope de diamètre 400 mm par les astronomes russes Vitali Nevski et Artyom Novichonok. Son orbite est parabolique et n'est pas dans le plan de l'écliptique, ces deux indices semblent indiquer qu'elle viendrait du nuage d'Oort et que ce serait son premier passage dans le système solaire interne. Son nom est en fait les initiales d'un réseau d'observatoires astronomiques : International Scientific Optical Network, dont fait partie le télescope ayant servi à la découverte de cette comète, c'est pourquoi elle porte ce nom. Son véritable matricule est C/2012 S1.