Les comètes et leur observation
"Comètes, qui amenez le changement des temps et des empires, secouez dans le firmament vos tresses cristallines... "
W. Shakespeare
D'où viennent les comètes ?
Les comètes de notre système solaire viennent de la ceinture de Kuiper et du nuage d'Oort.
La ceinture de Kuiper est située sur le plan de l'écliptique au-delà de l'orbite de Neptune, qui est la dernière planète du système, entre 30 et 55 ua. Les corps qui la composent sont majoritairement composés de volatils gelés comme le méthane, l'ammoniac et l'eau. C'est le plus souvent de là que viennent les comètes que l'on dit périodiques, les comètes dont la période est inférieure à 200 ans.
Le nuage d'Oort, lui, est un immense halo situé entre 10 000 et 30 000 ua du soleil. Il enveloppe le système solaire tout entier et les comètes qui proviennent de ce nuage sont appelées « comètes nouvelles » ou comètes non-périodique, ce qui est en partie erroné car ces comètes ont une période mais celle-ci est supérieure à 200 ans. Lorsque les astronomes les observaient pour la première fois et ne les revoyaient pas dans les années suivantes, ils en concluaient qu'elle ne repasserait plus, d'où leur nom : non-périodique. Cela était vrai pour certaines mais faux pour d'autres, par exemple la comète Hyakutake dont la période est de 70 000 ans.
Même si cette hypothèse du nuage de Oort, proposée en 1950 par l'astronome néerlandais Jan Oort, ne fait aucun doute, ce nuage n'a jamais été directement observé.
